Logitech Harmony Express integriert Alexa, um TV-Systeme für 250 US-Dollar zu vereinfachen

Seit 15 Jahren beherrschen die Universalfernbedienungen von Logitech Harmony die ausufernden Home-Entertainment-Systeme mit mehreren Geräten und machen sie einfacher zu bedienen. Sie ersetzen einen Couchtisch voller Fernbedienungen mit nur einem Klick, der Ihren Fernseher, AV-Receiver, Kabelreceiver, Spielekonsole und mehr nahtlos steuert. Ein Tastendruck schaltet alles ein, wechselt zu den richtigen Eingängen und schon kann es losgehen.

Mit dem neuen Harmony Express wird dieser Tastendruck zu einem Sprachbefehl: „Schalten Sie den Fernseher ein.“

Der Harmony Express wurde im Vergleich zu früheren Modellen wie dem Harmony Companion und dem Harmony Elite komplett neu gestaltet, um die Dinge noch einfacher zu machen, angefangen mit der integrierten Alexa. Meine Familie und ich, darunter zwei Kinder im Grundschulalter, verwenden es seit einer Woche, um das Hauptunterhaltungscenter zu Hause zu steuern. Es ist schon jetzt jedermanns Lieblingsklicker, vor allem dank Frau Alexa selbst.

Hier sind die Grundlagen.

• • Harmony Express kostet 250 US-Dollar und ist ab sofort bei Amazon und Harmony.com erhältlich und bald auch bei anderen Einzelhändlern wie Best Buy erhältlich

• • Es gibt nur 10 Tasten und ein Vier-Wege-Steuerkreuz. Die Tasten sind hintergrundbeleuchtet und das D-Pad verfügt über einen farbigen Ring, genau wie ein Alexa-Lautsprecher.

• • Sie drücken die obere Haupttaste und sprechen in die Fernbedienung, um Befehle zu erteilen.

• • Die Sprachsteuerung erfolgt über Amazon Alexa, aber Sie müssen nicht „Alexa“ sagen, sondern nur den Befehl selbst wie „Fernseher ausschalten“ oder „Netflix starten“.

• • Ein eingebauter Lautsprecher lässt Alexa auch dann sprechen, wenn Ihr System ausgeschaltet ist. Mit ihrer vertrauten Stimme erklingen Worte wie „Netflix von Harmony Express beziehen“.

• • Sie können den Express mit jedem Alexa-Lautsprecher koppeln, um Freisprechbefehle zu erhalten. Beispielsweise funktioniert „Alexa, schalte den Fernseher ein“ freihändig, keine Fernbedienung erforderlich.

• • Die Remote-Finder-Funktion, eine Premiere für Harmony, lässt die Fernbedienung einen Ton abspielen, sodass Sie sie wiederfinden können, wenn sie beispielsweise zwischen den Sofakissen verloren geht.

• • Es enthält einen kleinen Hub und einen IR-Blaster, genau wie aktuelle Harmony-Fernbedienungen, der Geräte über Infrarot-, Bluetooth- und IP-/Wi-Fi-Befehle steuert.

• • Die Fernbedienung benötigt keine Sichtlinie zu Ihren Geräten, Sie müssen also nicht darauf zielen oder sich im selben Raum aufhalten, und die Ausrüstung kann in Schränken verstaut werden.

• • Eine neu gestaltete App für iOS und Android namens Harmony Express macht den Einrichtungsprozess einfacher als frühere Harmony-Apps.

• • Es kann bis zu 15 AV-Geräte steuern und wie jedes andere Alexa-Gerät Smart-Home-Geräte wie Lampen, Thermostate und mehr mit Sprachbefehlen steuern.

Es ist ein Miniatur-Handlautsprecher von Alexa, Leute

Das Verrückteste am Express ist, dass er nicht nur ein eingebautes Mikrofon, sondern auch einen Lautsprecher hat. Es spricht mit Alexas sanften Tönen, genau wie ein Echo. Meine Kinder lieben Alexa und eines der ersten Dinge, die sie mit dem Express gemacht haben, war, seine Grenzen als Lautsprecher auszutesten. Ihr Lieblingslied „Sing ein Lied“ funktionierte und brachte Alexa dazu, ihre eigenen kleinen Liedchen von sich zu geben, und „Was ist dein Anus?“ rief das bekannte „Uranus ist der siebte Planet von der Sonne aus“ hervor. Sie haben es sogar dazu gebracht, Musik von iHeart Radio abzuspielen, obwohl der Klang über den winzigen Lautsprecher des Express schrecklich war.

Ich erkundigte mich nach dem Wetter, stellte einen Timer und schaltete, was bei einer Fernbedienung praktischer wäre, das Licht im Fernsehzimmer aus und das Vorlicht hinter dem Fernseher an. Ich fragte, wann das nächste Mets-Spiel läuft und „Wer sind die Stars von Stranger Things?“ Alexa bereits in einem Gerät in der Hand zu haben, war wirklich praktisch und eine großartige Alternative dazu, meine Stimme zu erheben, um das Echo in meinem Esszimmer zu erreichen.

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Der Express verzichtet auf den Ziffernblock, die vier farbcodierten Tasten, Smart-Home-Tasten und andere Harmony-Grundausstattung. Stattdessen gibt es die riesige zentrale Push-to-Talk-Alexa-Taste. Frühere Harmony-Fernbedienungen verfügen über Tasten, die sogenannten Aktivitäten wie „Fernsehen“ und „Xbox spielen“ entsprechen. Durch Drücken einer Taste wird der Fernseher eingeschaltet, der Eingang auf das Gerät umgeschaltet und alle Tasten wie Menü, Beenden und die Richtungstastatur werden dem Gerät selbst zugeordnet.

Um auf dem Express fernzusehen oder Hulu anzusehen oder Xbox zu spielen, müssen Sie in die Fernbedienung sprechen. Das Ausgeben dieses Befehls führt zu denselben Vorgängen wie zuvor. In gewisser Weise ist es einfacher – Sie müssen nicht herausfinden, welche Aktivitätstaste Sie drücken müssen –, aber es ist wohl auch mühsamer, zu sprechen, als eine Taste zu drücken. Sie müssen auch sprechen (z. B. „Schalten Sie den Fernseher aus“), um alles auszuschalten, da es keine Aus-Taste mehr gibt.

Die Hauptanwendung eines Ziffernblocks ist die Eingabe von Kanalnummern, Express erledigt dies jedoch auch per Sprache. Sagen Sie einfach „Gehe zu ESPN“ oder „Gehe zu Net Geo“, und der Kanal wird direkt von Ihrer Kabel- oder Satellitenanlage angewählt – Sie müssen sich die Kanalnummer nicht merken.

Tatsächlich gibt es nur neun Tasten – alle mit Hintergrundbeleuchtung – unter der großen Sprach-/Auswahltaste und dem kreisförmigen Vier-Wege-D-Pad, und drei (Lautstärke erhöhen/verringern und Stummschaltung) dienen der Steuerung Ihres Audiogeräts. Damit bleiben für das eigentliche Gerät, das Sie steuern, nur noch sechs übrig: Standardmäßig Zurück, Home, Menü und Rücklauf, Wiedergabe/Pause und Schneller Vorlauf.

Sie können jede davon mit der App jedem Befehl zuordnen und sie durch langes und kurzes Drücken programmieren, aber Leute, die dedizierte Tasten für zusätzliche Funktionen mögen, wie zum Beispiel DVR, Guide oder Record, könnten sich über den Mangel an Tasten ärgern Schlüssel. Es gibt auch keine Möglichkeit, benutzerdefinierte Sprachbefehle zu erstellen.

Im Ernst, wer braucht schon Knöpfe?

Genauso wie der Kanalwechsel geht das Starten von Apps mit der Stimme schneller. „Netflix ansehen“ bei ausgeschaltetem Gerät startete den Fernseher, schaltete die Eingänge korrekt um und brachte mich in wenigen Sekunden direkt auf meine Profilseite. Mir gefiel auch, dass man verschiedene Apps verschiedenen Streaming-Geräten zuordnen kann. Ich hatte ein Roku, ein Apple TV und ein Fire TV angeschlossen und konnte auswählen, welches ich mit jeder App verknüpfen wollte. Einige Geräte sind jedoch ausgeschlossen – die Verknüpfung einer App mit meiner Xbox oder Nvidia Shield war beispielsweise keine Option.

Sie erhalten Zugriff auf tiefere Sprachintegrationen auf Fire TV. Ich konnte „Komödien finden“ oder „Filme mit Julia Roberts finden“ oder „Roma ansehen“ sagen und der Fire TV lieferte genau das, was ich erwartet hatte, sogar innerhalb der Netflix-App. Leider funktionieren solche Deeplinks (noch) nicht mit anderen Streamern wie Apple TV und Roku. Die Vertreter von Logitech sagten außerdem, dass das Express in Zukunft nicht mit Google Assistant oder anderen Sprachsystemen kompatibel gemacht werde.

Und wenn Sie andere „Hilfs“-Apps installiert haben, kann der Express verwirrt werden. Alexa-Video-Skills für Dish, Xbox, Roku und andere können den Harmony Express Alexa-Skill (erforderlich für die Verwendung der Fernbedienung) beeinträchtigen, sodass Sie das Gerät angeben müssen („…on Express“) oder den Skill ganz deaktivieren müssen. Als ich zum Beispiel „Wechseln Sie zu Fire TV“ sagte, antwortete Alexa: „Das kann ich auf Ihrem Harmony Express machen. Was möchten Sie?“ Ich muss mit „Harmony Express“ antworten, bevor es umschaltet. Je mehr Helferfähigkeiten Sie installiert haben, desto größer ist das Verwirrungspotenzial (sowohl bei Ihnen als auch bei Alexa).

Ansonsten wurden meine Sprachbefehle einwandfrei ausgeführt. Die häufigsten Dinge, darunter das Ein- und Ausschalten und das Umschalten meiner verschiedenen Geräte, gingen viel schneller vonstatten als beim Fire TV Cube. Die Reaktionszeiten auf Tastendrücke bei Geräten und Apps waren ebenfalls sehr schnell.

Angenehm für die Augen und in der Hand

Der Express ist recht klein, wirkt aber weder billig noch wie ein Spielzeug. Auf einem Couchtisch sieht es elegant aus und es herrscht eine angenehme Symmetrie. Anders als bei einer Apple TV-Fernbedienung war es anhand der großen Taste und des Lichtrings immer leicht zu erkennen, welches Ende „oben“ ist. Die attraktive matte Oberfläche weist selbst die schmutzigen Fingerabdrücke meiner Kinder gut ab.

Die abgerundeten Seiten und der Boden fühlten sich in meiner Hand natürlich an. Mir gefiel besonders die Tatsache, dass jede Taste mit dem Daumen leicht zu erreichen war und mein Daumen natürlich auf der Wiedergabe-/Pause-Taste ruhte, die zur taktilen Orientierung konkav ist. Nach ein paar Tagen musste ich kaum mehr darauf schauen, um die Tasten zu erkennen. Als ich das tat, haben die klaren Symbole und die vollständige Hintergrundbeleuchtung gute Dienste geleistet.

Die Fernaufladung erfolgt über Mini-USB und die Akkulaufzeit ist ausgezeichnet. Nach einer Woche voller Nutzung, einschließlich zahlreicher Kinderlieder, sank der Akkustand laut Batterieanzeige in der App auf etwa die Hälfte.

Die Einrichtung meines Systems war so einfach wie bei jeder Fernbedienung, die ich verwendet habe, und viel klarer als bei früheren Harmony-Geräten. Ja, ich musste genaue Modellnummern angeben und wissen, welche Eingänge ich angeschlossen hatte – beim Caavo war das nicht nötig –, aber die Schritte machten Sinn und ich stieß auf keine Probleme. Mir gefielen besonders die Vorschläge, die mir zeigten, welche Formulierungen ich verwenden könnte.

Ich habe die Möglichkeit vermisst, die App zur direkten Steuerung von Geräten zu verwenden. Im Gegensatz zur Standard-Harmony-App dient die Express-App ausschließlich der Einrichtung, Hilfe und dem Auffinden der Fernbedienung. Apropos Hilfe: Der Harmony-Hilfe-Skill für Alexa (wird während der Einrichtung automatisch aktiviert) führte mich durch die Fehlerbehebung, wenn etwas Unerwartetes passierte. Wenn sich beispielsweise der Fernseher einmal nicht einschalten ließ, wurde das Problem schnell durch eine Reihe von Alexa-Eingabeaufforderungen behoben.

Die 250-Dollar-Frage

Benötigen Sie Harmony Express?

Ich würde behaupten, dass für ein System mit einem AV-Receiver, einem Fernseher und mehr als zwei angeschlossenen Geräten eine Universalfernbedienung notwendig ist. Wenn Sie jedoch ein einfacheres System haben, beispielsweise einen Smart-TV, eine Spielekonsole und eine Soundbar, ist das wahrscheinlich übertrieben.

Wenn Sie sich für eine Universalfernbedienung entscheiden, gibt es einige, die für weniger Geld genauso gut funktionieren wie die Express-Fernbedienung. Der Harmony Companion, meine aktuelle Wahl der CNET-Redaktion, ist weniger als die Hälfte des Preises und kann bis auf die integrierte Stimme so ziemlich alles, was der Express kann. Es funktioniert auch gut mit der Alexa-App von Harmony, sodass Sie viele Dinge mit einem Echo-Lautsprecher erledigen können, ohne dass eine Fernbedienung erforderlich ist.

Dann gibt es noch das Caavo Control Center, das 100 US-Dollar kostet und eine monatliche Servicegebühr von 2 US-Dollar erfordert. Es verfügt über ein integriertes Caavo-eigenes Sprachsystem, mit dem Sie dienstübergreifend suchen und andere Funktionen ausführen können und alles mit einer Bildschirmoberfläche überlagert. Wir haben es ein paar Monate lang bei mir zu Hause verwendet, bevor wir den Express installiert haben, und es hat uns sehr gut gefallen, obwohl mir die Dinge auf dem Bildschirm oft unnötig vorkamen und ich das Gefühl des Express bevorzuge. Auch die hintergrundbeleuchteten Tasten gefallen mir besser als die kapazitiven Bildschirmanzeigen von Caavo.

Der Fire TV Cube ist eine weitere günstigere Universalfernbedienungsoption, erfordert jedoch, dass Sie Ihre Originalfernbedienungen behalten, da der mitgelieferte Clicker von Amazon sehr einfach ist. Und für fast den gleichen Preis wie das Express erhalten Sie das Harmony Elite, das über einen Bildschirm verfügt, der einige Funktionen wie den direkten App- und Kanalzugriff erleichtert. Aber nicht so einfach wie Alexa zu fragen.

Allerdings ist keiner dieser universellen Clicker so intuitiv zu bedienen wie Harmony Express. Wenn Sie über ein komplexes AV-System verfügen und die Idee mögen, es mit einer Kombination aus Stimme und Tasten so weit wie möglich zu vereinfachen, könnte sich der hohe Preis lohnen.